A Complete Unknown – Mangold et Dylan, Insaisissables

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James Mangold a toujours été un cinéaste insaisissable. Trop versatile pour être considéré comme un auteur, trop caméléon pour qu’on lui accorde une véritable signature. Un bon faiseur pour certains, au mieux un artisan appliqué pour d’autres. Pourtant, film après film, il construit une œuvre d’une cohérence à toute épreuve. Copland, Identity, 3:10 to Yuma, Logan, Ford vs Ferrari… et maintenant A Complete Unknown. Des personnages en rupture, rattrapés par leur époque, contraints de choisir : plier ou s’imposer.

C’est exactement ce dont parle son film sur Bob Dylan (incarné ici par Timothée Chalamet), et ce n’est sûrement pas un hasard. Dylan refuse d’être figé dans un registre, d’être uniquement là où on l’attend. Il change, il dérange, il déconcerte. A Complete Unknown ne raconte pas sa vie, il raconte ce moment précis où il décide de se réinventer, quoi qu’il en coûte. Quitte à être hué, quitte à trahir ceux qui l’adulaient.

Et comme toujours dans son cinéma, James Mangold va puiser dans le western pour raconter son histoire. Dylan, c’est l’étranger qui débarque en ville, bouleverse les codes et impose sa propre loi. Un personnage pas si éloigné du Sylvester Stallone de Copland, shérif fantôme d’une ville corrompue. Ou dans Ford vs Ferrari, où Bale et Damon incarnent deux hommes face à une industrie qui veut les broyer. Même dans Logan, où le personnage se transforme en dernier vestige d’un monde disparu, contraint d’accepter son propre effacement.

Parce que c’est ça, au fond, le grand sujet de Mangold : le temps qui passe. Son cinéma est hanté par cette horloge de la vie. Indiana Jones, Logan, Dylan… Tous des survivants d’une époque révolue, des hommes qui doivent affronter leur obsolescence. Même dans son Indiana Jones and the dial of destiny, que beaucoup jureraient simple œuvre de studio, c’était encore une évidence : il racontait l’histoire d’un homme dépassé par l’histoire qu’il a contribué à écrire.

Cette relation ambiguë avec le cinéma de studio a atteint son paroxysme avec Ford vs Ferrari, dont le statut si particulier ajoute au parti pris de Mangold une mélancolie terrassante. Sorti en 2019, il s’impose malgré lui comme le dernier film produit sous l’ère « indépendante » de la 20th Century Fox, avant que Disney ne l’absorbe. Le film raconte surtout une histoire de transmission, de rébellion, où deux hommes tentent de créer quelque chose de grand face à une machine qui cherche à les écraser. Une bataille perdue d’avance. Une dernière déclaration d’indépendance, avant que la machine ne se referme sur eux. Le parallèle méta est évident et dépasse la simple volonté de Mangold. Il montre à quel point le cinéaste a su toucher quelque chose. À la fois totalement inscrit dans son temps, et déjà en décalage.

Après l’échec de son Indiana Jones qui racontait la fin d’une époque, Mangold ne lâche rien avec A Complete Unknown et nous dit : je suis toujours là.

Et en creux, il répond aussi à son propre cinéma. Walk the Line est là, en filigrane. Johnny Cash traverse plusieurs scènes, comme une figure discrète mais essentielle. Il est un repère, un miroir. Lui aussi a dû se réinventer pour survivre, refuser l’image que l’on attendait de lui.

Une rupture avec son public qui passe par la chanson. It Ain’t Me, Babe. Dylan l’avait écrite comme une chanson de rupture. Un adieu, un refus d’être celui qu’on attend. Dans Walk the Line, Mangold l’avait déjà utilisée, chantée par Johnny Cash et June Carter et transformée en déclaration d’amour. Ici, il lui rend son sens premier. Quand Bob Dylan et Joan Baez la reprennent, ce n’est plus un duo amoureux, c’est un point de non-retour. Dylan lui dit qu’il ne sera plus cet homme-là. Il tourne le dos à ce que l’on projette sur lui. Et Mangold, au passage, fait exactement la même chose.

Parce qu’il aurait pu refaire Walk the Line, reprendre cette structure qui a fait ses preuves. Il aurait pu raconter Dylan comme il avait raconté Cash. Mais ce film-là, il l’a déjà fait. Il refuse de céder à la facilité du biopic classique, refuse de dérouler la légende. Il ne raconte pas la vie de Bob Dylan, il raconte un instant. Une rupture.

Bob Dylan refuse qu’on lui dise quoi chanter. Mangold refuse qu’on lui dise quoi filmer. Il aurait pu devenir un simple exécutant, un technicien de studio, un nom de plus dans l’organigramme d’une franchise. Il préfère rester insaisissable. Refuser qu’on le définisse. Il avance, toujours ailleurs, toujours en mouvement.

Et sa mise en scène suit le même principe. Phedon Papamichael, brillant et fidèle directeur photo, capte un New York des 60’s qui revit sous nos yeux. Une image granuleuse, texturée, presque tactile. Des travellings lents sur des regards. Aucun mouvement de caméra de trop, aucun plan qui force l’effet. Tout coule, organique, naturel.

Timothée Chalamet n’essaie pas d’incarner une icône figée, il habite un personnage en mouvement. Il ne joue pas Dylan comme une silhouette reconnaissable, mais comme une énergie fuyante, une énigme que personne ne peut totalement saisir. Mangold, comme Dylan, échappe à la prise. Il refuse d’être figé, refuse qu’on l’enferme dans une case. Il avance, insaisissable, toujours ailleurs.

Un parfait inconnu. Toujours vivant.

A Complete Unknown est un film de James Mangold sorti le 25 décembre 2024
Toutes les images de A Complete Unknown sont fournies par Searchlight Pictures et utilisées à des fins journalistiques uniquement.